Mejía (2006) habla que el hacinamiento ha sido altamente estudiado como estresor importante en los diversos ambientes en que se desarrolla el individuo, principalmente, se han analizado sus efectos en los hogares, el trabajo, la escuela, las prisiones, el transporte, entre otros. Para tratar de comprenderlo mejor,diversos autores han distinguido entre el término de densidad y el de hacinamiento. Densidad se refiere a la medición objetiva del espacio físico que tiene una persona, donde, para su estudio, se distingue la densidad social(muchas personas), de la densidad espacial (espacio insuficiente). Por otro lado, hacinamiento hace referencia a la percepción subjetiva que depende de la evaluación que la persona hace del ambiente.

Dan Stokols (1972) propone utilizar densidad en relación con los aspectos físicos objetivos de una situación espacial (es decir, cantidad de personas por área de espacio) mientras que hacinamiento se utilizaría para hacer referencia a los aspectos psicológicos o subjetivos de una situación (es decir, percepción negativa de la restricción espacial). Otros autores como Rapoport, (1975) han hablado también de densidad subjetiva considerando que la propia percepción dela densidad o relación personas-unidad espacial implica aspectos altamente subjetivos y culturales.